Comme leur nom l’indique, il s’agit de mouvements qui se produisent au cours du sommeil, de façon involontaire. Ils ne sont en général pas ressentis par le patient (sauf dans le cas, plus rare, où ils se manifestent à l’éveil) mais peuvent être observés et enregistrés au cours d’une étude du sommeil.
Ils répondent à des critères précis, de durée et de fréquence de répétitions. Ils touchent en général les muscles des jambes, le plus souvent les muscles des extrémités, entraînant une flexion du pied et des orteils, mais parfois s’étendent à la racine des membres, entraînant une flexion du genou, ou même de la hanche; plus rarement, ils s’étendent aux membres supérieurs.