La somnolence diurne excessive
Les symptômes de la narcolepsie apparaissent généralement sous forme de somnolence diurne excessive. La somnolence diurne, c’est l’envie soudaine de dormir pendant la journée. Lorsque la somnolence est si forte que la personne est incapable de rester éveillée, peu importe ses efforts, et ce, même en position debout, il faut consulter. Ces évènements se produisent souvent en période d’inactivé ou d’ennuie, par exemple en classe ou au travail. Toutefois, dans certains cas, cette envie de dormir se manifeste en plein effort physique ou en cas de stress. Dans le cas d’un épisode de narcolepsie, le sommeil devient tout de suite de type paradoxal et la personne semble s’endormir sur place. Un phénomène qui ne se produit jamais en dehors de ce trouble. Les symptômes de la narcolepsie durent généralement que pendant quelques instants.
Au réveil, la personne peut se sentir reposée, mais la fatigue peut revenir très vite et provoquer un autre accès de sommeil. Dans les cas les plus graves, l’endormissement peut se reproduire plusieurs fois par jour. Si la personne narcoleptique n’est pas dérangée, son sommeil peut même perdurer pendant quelques heures. Il n’est toutefois pas difficile de tirer une personne hors de ce sommeil paradoxal.
Malgré cela, les narcoleptiques n’ont pas tendance à dormir plus d’heures par jour ou par nuit, que les autres personnes non atteintes. Elles peuvent même se plaindre d’un sommeil nocturne non reposant, souvent interrompu par des cauchemars. Donc, en plus de souffrir de troubles d’endormissement le jour, les narcoleptiques ont tendance à se réveiller plusieurs fois par nuit, causant ainsi plus somnolence durant la journée.
Cataplexie, paralysie et hallucinations
Les trois autres symptômes principaux de la narcolepsie sont plus rares, mais ils se manifestent de temps à autre. Ils apparaissent en plein éveil, ce qui peut être terrifiant si la personne ne sait pas qu’elle est atteinte de narcolepsie.
La cataplexie (faiblesse du tonus musculaire associé au sommeil paradoxal) se manifeste soudainement dans un moment de vive émotion. Le rire, la colère, la peur, la joie ou la simple surprise peut provoquer chez le narcoleptique le dérobement soudain de ses jambes et le faire tomber.
La paralysie du sommeil se produit juste avant que la personne s’endorme ou immédiatement après son réveil. Une paralysie temporaire, mais totale, empêche la personne de bouger pendant quelques secondes. Elle n’est en réalité pas si rare, surtout chez les enfants. Elle constitue un signe de narcolepsie seulement dans le cas ou des symptômes d’endormissement soudain sont enregistrés pendant la journée.
Les hallucinations se manifestent eux aussi juste avant le sommeil ou juste après le réveil. Ils sont également aussi très fréquents chez les personnes exemptes de narcolepsie. En fait, il s’agit de rêves intenses qui se prolongent après le réveil. Étant donné que ces rêves se produisent chez des personnes qui ne dorment pas vraiment, ils sont parfois qualifiés d’hallucinations. Ces hallucinations sont le plus souvent de mauvais augure. La personne « transforme » son environnement et croit voir des monstres à la place des gens qui l’entourent. Elle peut même recrée des situations parfaitement réalistes. Elle peut par exemple, voir quelqu’un entrer dans son appartement et se mettre à lui parler. Ces hallucinations peuvent avoir des effets très néfastes sur l’état de santé psychologique des personnes atteintes.
La maitrise des symptômes
La narcolepsie est un danger en soi puisque les épisodes d’endormissement soudain peuvent causer de graves accidents. Quand l’envie de dormir est si irrésistible qu’elle ressemble davantage à une perte de connaissance qu’à de la somnolence, il est difficile de ne pas s’endormir au volant. Puisque les personnes narcoleptiques ne bénéficient généralement pas d’un sommeil nocturne réparateur, la simple fatigue peut altérer leur jugement et rendre la conduite d’un véhicule ou l’opération de machinerie lourde, dangereuse. La maîtrise des symptômes de la narcolepsie peut contribuer largement à la prévention des accidents.
